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Comme en témoigne le nombre de manuscrits conservés, la Conception Nostre Dame de Wace, le Romanz de Dieu et de sa mere d’Herman de Valenciennes, le Roman de saint Fanuel et d’autres récits en vers français ont rencontré à partir des XIIe-XIIIe siècles un succès significatif. C’est que leur sujet n’est autre que la vie du Christ et de sa mère, racontée à partir des Évangiles, mais également de traditions apocryphes et légendaires, avec des épisodes inédits et de nouveaux personnages. Les emprunts à des sources non canoniques, comme à des motifs relevant du genre épique ou romanesque, posent la question du rapport entre l’Histoire sainte et la fiction, entre la lettre de l’escrit et la voix du narrateur, entre la parole d’autorité et l’art de « trouver » et rimer. Car ces poèmes visaient en principe à édifier plus qu’à charmer ou divertir, la théologie narrative contribuant de façon essentielle à la diffusion et à l’appropriation de connaissances religieuses. Le récit permettait en outre une expérience spirituelle par l’identification aux personnages mis en scène : il offrait par leur entremise un accès précieux à l’intimité du Sauveur et de sa mère, ainsi que des exemples de service ou de conversion. Ces exemples sont parfois appuyés par des « moralités », tandis que récit et discours explicite se complètent mutuellement pour soutenir une fervente dévotion mariale.
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